Ansley Coale avait des doutes sur les auto-stoppeurs depuis
qu’on lui avait tiré dessus. Il y avait cependant quelque chose à propos de la
paire sur le bord de la route à présent, et il a ralenti sa Peugeot 504 gris
ardoise sur le bas-côté des voies de l’autoroute 101 en direction du sud, au
nord de San Francisco. C’était à la mi-août 1981, chaud et venteux dans le
style typique du nord de la Californie.
«Je ne peux pas croire que je suis en train de faire cela»,
pensa Coale, alors que les auto-stoppeurs, un homme et une femme, montaient
dans la voiture et rejoignaient la circulation.
Hubert et Carole Germain-Robin étaient un couple marié de l’ouest
de la France. Ils se dirigeaient sur la côte ouest du Canada, vers le Mexique
et, finalement, vers l’Amérique du Sud. Pour Hubert en particulier, le voyage
était une découverte de soi, a-t-il expliqué à Coale, ancien professeur
d’histoire ancienne à l’Université de Californie à Berkeley. La grande famille
d’Hubert, au poil rasé et à la barbe, avait produit depuis 1782 du Cognac, ce
grand esprit français distillé à partir de raisins. la neuvième génération de
la famille à apprendre le métier. Le commerce était en train de changer, comme
il l’a aussi expliqué. La société familiale Jules Robin & Cie,
également basée dans l’ouest de la France, près de la ville de Cognac, avait
été la première à mettre en bouteille le cognac, plutôt que la manière traditionnelle
de le vendre en fûts. Cela avait permis à Jules Robin non seulement d’élargir
et d’élargir ses produits, mais également de développer des étiquettes
spéciales, une pratique devenue omniprésente chez les producteurs de cognac.
Puis la seconde guerre mondiale est arrivée. Le choc de l’invasion et de
l’occupation a paralysé une grande partie des industries françaises de la
distillation et de la vinification. Bien qu’elle ait survécu, Jules Robin n’a
jamais été le même après la défaite de l’Allemagne en 1945. Lorsque la firme a
perdu l’accès au marché chinois plus tard dans la même décennie, après la prise
de Pékin par les communistes, la viabilité financière de la société a commencé.
La consolidation industrielle rapide était à l’ordre du jour de l’après-guerre,
quelle que soit l’industrie: bière, produits ménagers, stations de radio,
sodas-pop, voire cognac siècles en petits lots en utilisant des méthodes
traditionnelles et raisins cultivés à proximité. En 1964, Martell, l’un des
producteurs des quatre grands producteurs de cognac, achète Jules Robin à un
père adolescent, Germain-Robin.
L’accord n’a pas
dissuadé le fils de rester dans le commerce, même si au début ce chemin de vie
semblait improbable. Né et élevé près de Cognac – et à partir de dix ans, dans
la ville même – Germain-Robin passa son adolescence après la transaction
Martell en marge de la production de Cognac et dans le seul but de gagner de
l’argent de poche. Il a peint des cerceaux sur les fûts utilisés pour le
vieillissement, par exemple, ou a travaillé sur des lignes d’embouteillage. Il
n’avait jamais compris la panique entourant les techniques et la culture de
cette boisson légèrement sucrée de couleur rousse qui faisait partie de la
famille des spiritueux au brandy. En outre, il la trouvait trop forte pour
pouvoir en profiter de toute façon. Cette indifférence a pris fin peu après son
vingtième anniversaire, lorsque Germain-Robin s’est inscrit à un cours de
distillation au Bureau. Distillation de Cognac, une école publique dédiée à ce
que son nom impliquait. Un enseignant particulièrement doué a suscité un
intérêt chez Germain-Robin et, encore mieux, lui a valu un poste dans une
post-école dans une distillerie où le distillateur venait de mourir.
C’était un moment
propice pour entrer dans Cognac. La consolidation dans les quatre grandes
sociétés – en fait dans les deux premières sociétés, juste Martell et
Hennessey, puis dans les autres au milieu des années 1970 – a provoqué le plus
grand boom de la production depuis près d’un siècle, tout comme le soutien du
gouvernement. La fin des années 1960 marque le début d’une sorte d’âge d’or du
cognac.
Produit dans les
régions voisines de la Charente et de la Charente-Maritime, y compris la ville
qui a donné son nom à la boisson, le cognac était populaire en France et auprès
des gouvernements français, au moins depuis le Moyen Âge. Les régions qui
allaient devenir la plaque tournante du commerce international du cognac
étaient aussi une plaque tournante du commerce international du sel. Le système
d’exportation, via l’Atlantique La Charente, reliée à l’océan, était déjà en
place lorsque de plus en plus de personnes extérieures au pays ont commencé à
apprécier la qualité des eaux-de-vie nées dans le sol calcaire de cette partie
de la France. Comme les vins de la région bordelaise au sud, les eaux-de-vie de
Charente et de Charente-Maritime étaient déjà reconnues comme le leader mondial
de leur niche libationnaire: les eaux-de-vie fabriquées à partir de raisins
(certaines eaux de vie, comme la grappa, sont fabriquées à partir sous-produits
tels que les tiges et les graines). Cette reconnaissance a entraîné un
développement important au cours des deux siècles à venir, un élément essentiel
pour les résultats nets des distilleries: les cognacs français sont devenus des
aliments protégés ressemblant au vin mousseux de la région de Champagne. Pour
qu’un cognac se nomme Cognac, il doit provenir de Charente et de
Charente-Maritime; proviennent principalement du cépage Ugni Blanc, connu
localement sous le nom de Saint Emilion des Charentes et plus connu aux
États-Unis sous le nom de Trebbiano, du nom italien; être distillé deux fois de
certaines manières dans des alambics à pot; vieilli pendant une durée
déterminée; et ne contiennent pas plus de deux pour cent de sirop de sucre de
canne (s’il est ajouté du tout) et de caramel uniquement pour la coloration et
non pour aromatiser (encore une fois, s’il est ajouté du tout). De tels
règlements labyrinthiques peuvent sembler officieux, mais la France ne les a pas
choisis par hasard.
Le milieu du XIXe
siècle avait été le précédent âge d’or du cognac. La paix relative en Europe
après les guerres napoléoniennes ainsi que les réductions des tarifs
britanniques et l’ouverture de marchés tels que la Russie et une grande partie
de l’Amérique latine nouvellement indépendante signifiaient que les producteurs
de cognac «pouvaient à peine produire suffisamment de cognac pour satisfaire la
demande». Dans les années 1870, une punaise appelée «phylloxera», qui ravageait
une grande partie de la France, dévasta une grande partie du vignoble et bloqua
presque complètement la production de cognac. Ce n’est qu’après que les vignes
américaines ont été greffées sur des cépages français pour les renforcer. et
ailleurs, commencez à faire tique. Cela a pris des années, suivies d’autres
pour la production et le vieillissement. Entre-temps, des distillateurs sans
scrupules, notamment en Italie et en Allemagne, ont commencé à faire passer
pour des cognacs des eaux-de-vie de mauvaise qualité. Les distillateurs
espagnols ont rapproché les marques russe Coniac et russe Koniak pour inciter
les consommateurs à penser qu’ils n’achetaient que des variantes de la grande
eau-de-vie française dans les grandes régions françaises. Certains de ces cognacs
contrefaits n’étaient même pas fabriqués à partir de raisins. D’autres
ingrédients peuvent, pour le moins, paraître un peu incertain: des faux cognacs
produits en Amérique du Sud et centrale ont utilisé du cuir pour soulier pour
assombrir la boisson et lui donner l’apparence réelle. Les raccourcis nuisent à
la marque et aux activités en Charente et en Charente-Maritime. Les producteurs
et les commerçants de la région avaient épuisé leurs stocks de cet âge d’âge
pré-phylloxéra et ils avaient besoin d’aide.